Un peu d'histoire de l'attelage canin    Selon le Dr Albert Heim, grand connaisseur des chiens et initiateur du standard des quatre races de bouviers suisses, l’attelage canin était pratiqué dans les temps préhistoriques déjà: des chiens étaient attelés à des luges pour transporter les charges trop lourdes pour l'homme. Accompagnant l'homme à la chasse, ils se voyaient confiés la tâche de ramener les animaux chassés en les tirant jusque dans les habitations.
Il y a 2000 ans, les romains emmenaient roues et chars et faisaient connaître les chiens de trait en Europe centrale. Il s’agissait de grands chiens molossoïdes puissants et musclés, les probables aïeuls de nos bouviers suisses, des Rottweilers, dogues allemands et autres grandes races.
Pendant le Moyen-âge, le chien était largement répandu comme animal de trait. Il assistait les marchands, bouchers, boulangers, jardiniers et fromagers au transport des marchandises en ville et sur les marchés. Dans les régions alpines, le chien attelé aidait les paysans à emmener le lait à la fromagerie. Il était aussi apprécié par les veuves qui se faisaient aider à déplacer les charges lourdes et qui se mettaient sous sa protection de gardien sûr et incorruptible.

• Lorsque l'on veut commencer l’attelage de son chien, il est indispensable de se faire conseiller par des personnes expérimentées afin de ne pas nuire à la santé physique et psychique du chien.
   

• Le chien de trait doit être plutôt grand, puissant, en excellente santé physique et exempt de problèmes de dysplasie.
   

• Le chien s’attelle à partir de l'âge de 18 mois/2 ans, mais il est conseillé de faire assister les jeunes chiens à des séances d’entraînement afin de les habituer dès leur jeunesse au harnais, au bruit de la charrette, aux chiens qui tirent...
   

• Le chien à atteler doit avoir bénéficié d’une bonne éducation de base. Il doit être bien socialisé et avoir une grande complicité avec son maître afin de former une équipe sûre dans le trafic ou lors de rencontres avec d’autres chiens.
   

• Un chien attelé doit être régulièrement entraîné afin de lui permettre de se muscler pour la discipline.
   

• Les chiennes en gestation ou allaitantes, les vieux chiens, les chiens malades ou en convalescence, les chiens  avec le moindre problème physique ou psychique ne s’attellent pas.
   

• Le harnais et la charrette doivent être adaptés au chien et ne doivent pas causer des blessures. La charrette doit être facilement maniable.
   

• Le propriétaire souhaitant atteler son chien doit disposer d’un minimum de connaissances techniques de l’attelage et procéder à une initiation par étapes, tenant compte de la mentalité ainsi que de la maturité de son chien.
   

• Lors de sorties sur la voie publique, l’attelage du chien est considéré comme véhicule et doit respecter le code de la route.

  
  Eliot, jeune mâle bouvier bernois s'initiant à l'attelage.
  
   

  Dans certains cantons suisses, l’attelage du chien est soumis à autorisation par le vétérinaire cantonal. Avant de commencer l’attelage, renseignez-vous auprès du vétérinaire cantonal de votre région.

Où acheter une charrette ?   Les charrettes anciennes en bon état se font de plus en plus rares et se négocient aujourd'hui à des prix assez élevés. Il vaut de la peine de visiter régulièrement les marchés aux puces ou les brocantes des régions campagnardes pour dénicher l'occasion qui vous conviendra. Après avoir contrôlé l'état général de la charrette à vendre, vérifiez aussi si elle convient à la taille de votre chien et si elle n'est pas trop lourde (ce qui peut être le cas de certains véhicules fabriqués maison). Les charrettes que l'on trouve sur les marchés ne disposent, pour la plupart, pas de brancards permettant d'y atteler un chien. Réservez donc une somme supplémentaire pour l'achat ou la fabrication de cette pièce indispensable, ainsi que pour l'acquisition d'un harnais adapté à votre chien.

Visitez aussi le site www.leiterwagen.ch (en allemand) qui propose des charrettes neuves fabriquées à l'ancienne et occasionnellement de vieilles charrettes rénovées. Vous pouvez y commander des brancards ou des pièces de rechange si vous restaurez une charrette ancienne. Pour les harnais, renseignez-vous auprès du 022 771 19 94 (en Suisse). En France, il existe un magasin en ligne qui vend un petit char en bois tout simple.

Si vous est bricoleur et que vous ne tenez pas absolument à une charrette de tradition, il est tout à fait possible d'acheter une charrette pour enfants qui se vend dans certains magasins pour jouets spécialisés et construire vous-même (ou faire construire) des brancards adaptés à la charrette et à la taille de votre chien. Dans ce cas, il est indispensable de vous faire conseiller par un spécialiste de l'attelage canin.
 

Les concours d'attelage canin   La compétition en attelage canin vous intéresse ? Sans brûler les étapes, commencez par initier votre chien au trait d'une charrette; entraînez-le régulièrement pendant des moments courts et inscrivez-vous simultanément dans un club qui pratique ce sport  et où l'on pourra vous donner des conseils précieux qui vous permettront de progresser dans le respect du bien-être de votre animal (on trouve de tels clubs en Belgique, France, Allemagne, Autriche et en Suisse allemande; nous vous conseillons de rechercher par internet un groupe qui est actif dans votre région).

Attention: La charrette de compétition doit être obligatoirement munies de freins et de roues à pneu et les concours d'attelage sont soumis à des règlements très stricts qu'il est indispensable de connaître avant de s'y lancer.

                                    Exemple d'un règlement de concours d'attelage canin

Si vous lisez l'allemand, nous vous recommandons le livre "Der Zughund" de Susanne Preuss, Kynos-Verlag, qui vous dit tout sur l'attelage canin et comprend une instruction pour construire soi-même sa charrette. Ce livre est très complet et touche tous les aspects de l'attelage canin.